Como Derek O’Neill, filho de um encanador da zona rural de Victoria, Austrália, abandonou a escola cedo, tornou-se representante de vendas de roupas de surf, comprou uma passagem de volta ao mundo e passou de assistente de vendas de meio período na loja de surf de Newquay Boardwalk a CEO da Billabong Internacional e cofundador da Vissla na Europa.
Do Quente ao Frio Congelante, final dos anos 80: Austrália – Cornualha
Conheço Derek O’Neill no QG de Vissla em Soorts-Hossegor em um dia quente de verão, um dia que de fato ofereceria a última onda surfável por cinco semanas. Chegando a seca do surf sem o conhecimento de nenhum de nós, mesmo assim nosso horário de encontro é provisório até o minuto em que entro no escritório. Ele havia surfado pela manhã, estava planejando outra para a maré baixa da hora do almoço; talvez até tarde também, dependendo do vento. Ele limpou seu horário, atende a algumas ligações, deixa algumas sem resposta. “Preciso pegar esse aqui”, diz ele.
É o shaper britânico de transplante de Hossegor Rob Vaughan, conhecido por seus amigos como Geezer, com um relatório de surf do banco em que surfaram naquela manhã. A aritmética das marés e as observações empíricas de Rob da duna são consideradas; temos cerca de uma hora, no máximo. Derek me mostra um aplicativo de vento ao vivo de Les Estagnots, de um site de kitesurf que ele acabou de descobrir. Está bem claro que enquanto há ondas na água, ele tem uma ervilha debaixo do colchão do escritório, por assim dizer, a contração inabalável da próxima sessão. É onshore, mas ainda bem leve, considerando todas as coisas.
A configuração do Vissla é bastante modesta, prática. Não há área de ideias de pufes do Google, nem estabilizador de madeira de koa suspenso em um átrio. O armazém no andar de baixo está cheio de caixas sendo embaladas e enviadas, e definitivamente parece o coração da operação, onde as coisas importantes acontecem. Mas o escritório é legal e legal, e eu posso trazer meu cachorro, fora do calor, apesar dele ser um prolífico derramador de pelos. “Só tivemos ar condicionado nos últimos dois verões”, explica Derek.
Em 1989, Derek estava trabalhando como representante de vendas para roupas de surf Piping Hot na Austrália, quando um dia a empresa foi vendida e ele se viu o primeiro da fila para o corte. “Meu pai era originalmente de Glasgow e estava sempre falando comigo sobre viajar. Eu trabalhei muito desde os 15 anos, então pensei: ‘Vamos. Se eu não for agora, nunca irei. Entreguei as chaves do carro da empresa, peguei o ônibus, desci na agência de viagens e comprei a passagem. Saí 5 dias depois.”
Tendo queimado todas as suas economias nos Alpes, Derek se viu em Londres, e em uma espécie de encruzilhada consagrada pelo tempo em sua grande aventura. Enquanto muitos surfistas que viajam com pouco dinheiro descobrem que seu fim de semana prolongado em um albergue em Londres se transforma em meses ou anos perdidos tentando acumular a sempre forte libra esterlina enquanto chuta contra a maré do custo de vida do capital, Derek optou por uma rápida curva à esquerda. Tendo visto uma cópia de Wavelength, e imaginando que deveria haver ondas na Inglaterra, ele prontamente se dirigiu para Cornwall, via Paddington.
(L) Quando a trilha esfriou em Piping Hot, Derek pegou a estrada. (R) Newquay, década de 1980, quando um jovem mochileiro australiano podia chegar de trem.
“Saí do trem na estação de Newquay, atravessei a rua até Boardwalk e disse: ‘Como vai? Eu preciso de um emprego.’ Andy Reed estava administrando a loja na época e disse: ‘Você começa amanhã.’ Lembro-me de caminhar até Fistral para o meu primeiro surf pensando que ia explodir todos para fora da água, e não podia acreditar o quão alto era o nível de surf na época. Foi uma cena muito forte, muitos estripadores, Spencer, Grishka, os Winters, montes de bons surfistas. No verão, os eventos Fosters aconteciam, o EPSA, era uma época movimentada no Reino Unido para o surf. ”
Depois de um ano agradável em Newquay, Derek desceu a costa para St Agnes, onde começou a trabalhar meio período com Chops Lascelles, que estava importando alguns pedaços de Billabong. “Trabalhar com Chops foi ótimo, ele era um personagem maior que a vida. Mas ele teve alguns altos e baixos com seus parceiros e nunca decolou”. Derek pegou outros empregos focados na praia para sobreviver. “Eu era um instrutor de surf em Penhale, não tinha credenciamento BSA, nenhum treinamento, eles diziam: ‘Você é australiano, você pode surfar, você está dentro.’ Eu tinha grupos de 25 crianças por vez, do parque de caravanas. Eu só tinha uma mountain bike, e fica a 7 km de St Agnes, e muito montanhosa. Eu nunca estive tão em forma. Trabalhei três noites por semana no bar de vinhos de St. Agnes também, Chapel Porth parecia estar em todos os dias daquele ano. Esse foi provavelmente o melhor verão da minha vida.”
Hits From The Bong 1991-2012: SW França – Austrália
No final de 1991, depois que tudo ficou um pouco em forma de pêra no Reino Unido, a sede da Billabong na Austrália decidiu que um escritório europeu precisava ser estabelecido e que Derek poderia ser a pessoa certa para fazê-lo. “O Reino Unido foi muito bom para mim, mas quando cheguei à França, estava em outro nível”, explica ele. “Desci com Munga Barry, e surfávamos com Tom Curren e Maurice Cole em alguns pontos secretos, testando algumas pranchas, sem ninguém sair. Havia alguns grandes shapers também, pessoas como Wayne Lynch, Simon Anderson, Eric Arakawa, a experimentação era incrível naquele período. O primeiro inverno que vim para la graviere, 91/92, foi 4-8 pés e offshore, por quatro meses. Nunca foi muito grande, eu não vi La Nord quebrar uma vez, havia talvez 10-15 surfistas durante todo o dia, você teria que providenciar apenas para ter alguém com quem remar. Eu tinha 28 anos e basicamente entreguei as chaves da Billabong Europe, surfando ondas épicas todos os dias. Achei que tinha morrido e acordado no paraíso do surf.”
Embora um certo elemento de lugar certo, hora certa pareça aplicável, e Derek esteja sempre disposto a minimizar seus próprios atributos, a extraordinária ascensão e ascensão da Billabong Europe não pode ser apenas sorte e timing. Eu o pressiono sobre por que ele em primeiro lugar, e por que deu certo. “Acho que sempre me interessei em saber por que certas decisões de negócios eram tomadas e quais eram os resultados. De volta à Piping Hot, coisas como por que os caras do armazém enviaram para esse cliente primeiro, por que o setor financeiro reteria o crédito dessa conta, por que as operações pediram esse tipo de borracha e quanto, eu sempre me interessei por esse lado. Qualquer um poderia vender, mas você consegue entregar no prazo com a qualidade e o preço certos? Na época, Piping Hot tinha alguns dos melhores surfistas de Oz e você poderia facilmente ser pego nesse lado brilhante do marketing, mas eu sempre me interessei pelo back-end. Até hoje, prefiro descobrir o que está acontecendo com os caras do armazém, terei insights melhores lá do que em qualquer planilha. Sempre fui assim.”
(L) Anúncio da Billabong, início dos anos 90. (R) Hossegor, vazio.
Um encontro casual com o também australiano Reid Pinder na balsa Plymouth – Roscoff, enquanto Derek viajava para a França, ajudou a formar a equipe fundadora da Billabong Europe. “Reid foi patrocinado pela Billabong na Austrália na época, e eu fiquei tipo ‘O que você está fazendo? Venha trabalhar comigo. Ele foi a primeira pessoa a ingressar na empresa no primeiro dia. Começamos com três pessoas em um escritório de 200m² e em dez anos tínhamos 350 funcionários e produtos em 23 países. A Rip Curl e a Quiksilver venceram a Billabong no mercado europeu por cerca de 8 a 10 anos, então a demanda já existia, portanto, precisávamos apenas entregar o produto certo. As pessoas sabiam que uma entrega chegaria na terça-feira e, literalmente, estariam comprando coisas da caixa antes que a loja pudesse colocá-las na prateleira. As marcas estariam surgindo com uma pequena máquina de impressão e logo estariam ganhando 5 milhões de dólares por ano, fora de uma garagem.”
Em 2000, o fundador da Billabong, Gordon Merchant, decidiu flutuar na bolsa de valores. “Isso trouxe uma nova pressão, algumas boas, outras não boas”, diz Derek. “Isso trouxe relatórios mensais, onde você deveria mostrar um crescimento contínuo.” O que quer que você fizesse em um ano não importava, era tudo sobre o que estava por vir. À medida que esse crescimento continuou, no final de 2002, Derek retornou à Austrália para se tornar CEO global do Billabong Group.
A força do surf biz continuou a derreter o caldeirão de Hossegor, povoando-o com designers de biquínis de Munique, marqueteiros de Innsbruck e órgãos financeiros noruegueses, muitas vezes por meio de uma passagem pelas montanhas. Passou de um remanso desconhecido em um pântano desconhecido, talvez menos dotado dos famosos atributos culturais da França do que qualquer outra região, e provavelmente se tornou, na era pré-trabalho à distância, a pequena cidade mais cosmopolita do planeta. O grupo Billabong era o maior empregador da cidade, novas marcas como Element, Von Zipper, Nixon, RVCA, DaKine e outras foram adquiridas pela empresa e, enquanto isso, sentado no topo, estava o cara que fundou o negócio europeu. Parecia um pouco bom demais….
O negócio de surf globalmente continuou a subir a novos patamares até a crise financeira global no final de 2008. “Tivemos alguns anos de crescimento surpreendentes, o preço das ações subiu cerca de oito vezes desde o primeiro dia de negociação, então foi como se alguém apenas puxou o tapete debaixo de você. Os accionistas ainda queriam cada vez mais, o conselho de administração queria cada vez mais, enquanto tentavam manter a autenticidade num mercado onde francamente, a certa altura parecia que o Euro podia desintegrar-se, os bancos faliam, nos EUA o nosso maior mercado as pessoas pararam de gastar, e talvez uma camiseta nova não fosse tão importante, havia apenas coisas acontecendo na economia que estavam fora do seu controle. Era um malabarismo constante, pois alguns nos mercados achavam que iríamos encolher e outros que ainda pareciam pensar que sempre poderíamos aumentar a empresa em mais 30% porque já havíamos feito isso antes. De qualquer forma, depois de quase dez anos disso, meu tempo acabou.” Nesse ponto, o grupo tinha 10.000 funcionários, 600 lojas, 11 marcas e um faturamento de US$ 1,7 bilhão.
“Com as empresas públicas, eles colocam você afastado por um ano em licença-jardim estendida depois que você termina, então você não pode ir trabalhar para mais ninguém. Eu tinha 49 anos e ter aquele ano de folga forçado foi ótimo, mas me disse que não queria me aposentar. Você faz algumas viagens de surf, mas ainda há seis meses ou mais em que o surf não era bom onde eu estava, morando logo abaixo de Gold Coast. Então é como o nono dia de onshore, minúsculo, todos os seus amigos estão no trabalho, e faz duas semanas que você voltou dos Ments ou onde quer que tenha estado. O que você vai fazer, virar e voltar? Fica velho muito rápido.”
“O passo natural era conseguir outro emprego de CEO em uma empresa pública, ou sentar em um conselho, mas isso significava lidar com Wall St, banqueiros de investimento, esse tipo de gente, e depois de mais de 10 anos disso, simplesmente não era eu naquela época. Eu tive algumas reuniões em Nova York e Los Angeles, tive algumas ofertas interessantes de private equity, para reverter negócios falidos e eu olhei para isso e disse ‘Nah. Eu só quero ir surfar.’”
A seguir – Parte 2: Vissla
Imagem de capa: Ripitup.fr
